敦煌是河西四郡的最西边的一个郡，是内地通往西域的咽喉要道。过了阳关和玉门关就进入河西走廊，在这个狭长的地带，祁连山中分布着大大小小的石窟群，形成了一条佛教石窟带，统称之为河西石窟。如果在地图上把河西走廊沿线的石窟点标记出来，可以看到有几个重点地区：一个是敦煌，一个是酒泉，一个是武威，一个是张掖，在古代被称作“河西四郡”，石窟群都集中分布在这河西四郡郡治所在地的周边。
敦煌石窟以莫高窟为代表，周边还有昌马石窟、东千佛洞、西千佛洞、榆林窟等石窟群。莫高窟开凿在鸣沙山下的断崖上，前临宕河，南北绵延几公里，编号的洞窟有多个。现在看到的莫高窟外景，是经过现在多次修缮加固，步道规划很好，今天的游客，上下进出都比较方便，而在没有保护之前，莫高窟远不是这样。
大家知道有一个画家叫常书鸿，在20世纪40年代的时候，带着家眷来到敦煌，担负起保护莫高窟的使命，是敦煌研究所（现在的敦煌研究院）的第一任所长，被赞誉为敦煌石窟的保护神。大家也知道著名画家张大千，40年代也来到了敦煌。他的主要工作是临摹莫高窟壁画，同时也对洞窟进行了编号，定出各主要洞窟的年代早晚。
敦煌莫高窟前后有几种洞窟编号，张大千编号就是其中之一。在这段时间，还有一些文化学者和有识之士来到敦煌，因为他们的工作，敦煌才可能受到世界的