早期的敦煌在历史记载中，是月氏、乌孙、匈奴等游牧民族的驻牧场。史籍中关于敦煌最早的记载，见于《史记?大宛列传》，张骞的出使报告中称：“始，月氏居敦煌、祁连间。”这是“敦煌”一名的首次出现。东汉应邵注《汉书》时，把字面之意解释为：“敦，大也；煌，盛也。”
西汉初年，匈奴逐渐强大，大举西侵，挫败月氏，占领河西走廊，滋扰关内，严重威胁西汉王朝。西汉初，中央王朝采取“和亲”与“开关市”等办法，缓和局势。汉武帝刘彻继位后决定遣使通西域，联合大月氏共同抗击匈奴势力。西汉建元三年（公元前年），张骞应募出使西域，率百人使团从长安出发，向西北行，前往伊犁河、楚河流域寻找大月氏。经过匈奴控制的河西走廊时，张骞被扣留十年，逃脱后先至大宛，经康居抵达大月氏，但月氏人已由游牧生活变为农业定居，无意再与匈奴为敌。张骞只好归国。历经十三年艰险，回到长安。去时百余人，返回时只有他和随从甘父二人。这是张骞第一次出使西域，虽未实现初衷，但携回大量沿途地理人文信息，推进了汉朝对匈奴战役和西域开发的进程，元朔六年（公元前年），汉武帝封张骞为博望侯（取“博广瞻望”之意）。元狩二年（公元前年）秋，骠骑将*霍去病大破匈奴，迎浑邪王归汉，自此河西走廊纳入汉版图。
元狩四年（公元前年），张骞二次出使西域，随行者有持节副使多名，随员三百余人，带着牛羊万计，金帛数万。这既是一个高级外交使团，又是一个大商队。元鼎二年（公元前年）张骞回到长安。二次出使西域虽未实现预定*事目标，但却使西汉国威远播。两次出使西域，带回了大量的国际见闻，开阔了汉朝人的视野，促进了汉人对河西走廊及西域地区的认识，史称“凿空”，意即西域本无道路，张骞开而通之，由此促成了同西域各国间及中亚、西亚、南亚诸国间的大规模国际贸易往来。
为了有效经略西域，武帝元鼎六年（公元前年）汉王朝设敦煌郡，与此前在河西先后设立的酒泉、武威、张掖合称河西四郡。元封四年（公元前年）前后，又在敦煌西北设置了玉门关，西南设置了阳关。扼守西域通往河西走廊、中原的大门。这就是《汉书?西域传》所说的“列四郡、据两关”。敦煌郡的设立，是确立敦煌在中华文明史上重要地位的关键一步。敦煌郡管辖范围包括今敦煌市、瓜州县、阿克塞哈萨克族自治县、肃北蒙古族自治县部分地区、玉门市西部及新疆哈密市、库尔勒市、若羌县的一部分，总面积约20万平方公里。西汉时的敦煌郡统辖六县：敦煌、冥安、效谷、渊泉、广至、龙勒。据《汉书?地理志》记载，汉平帝元始二年（公元2年），敦煌有户、人。
丝绸之路使敦煌的文化中西融汇、异彩纷呈。当时，东亚的汉朝、中亚的贵霜、西亚的安息、欧洲的罗马都处在昌盛时期，欧亚内陆上的丝绸之路，使这四大区域有了直接的交流和影响，这在人类发展史上，有重大意义。（来源：《说说敦煌》姜德治撰稿）
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