《菩萨蛮》是一个词牌，是一个填词人一生中一定要填一次的词牌。因为，《菩萨蛮》是最古老的词牌。李白的一曲《菩萨蛮》，被称为“百代词典之祖”，是它把词这个小女儿，第一次领到了艺术家客人们面前：李白：菩萨蛮
平林漠漠烟如织，寒山一带伤心碧。暝色入高楼，有人楼上愁。玉阶空伫立，宿鸟归飞急。何处是归程？长亭更短亭。
李白
“菩萨蛮”是菩萨，也是蛮。慈眉善目的菩萨和蛮夷合在一个词牌名字中，天生奇谲。其实，“菩萨蛮”本是人，是到大唐朝来献音乐的女蛮国人（有人说就是现在的缅甸）。她们都是女子，个个身着首饰、路，活脱脱是中原佛殿里的观世音菩萨模样，于是唐人给了一个雅称“菩萨蛮”。“蛮”本是汉人对南方民族的蔑称，但加上“著萨”二字，蔑称顿时成了爱称。词的源头是这一首《菩萨蛮》，词的精神气质也来自外族人中那种洒脱、大方、热烈一—这是被礼俗深深缚住的汉族人很难表现出来的性格。词说爱便是爱，谈情便是情，悲伤便是泪，不带着一丝的拐弯抹角，不拘泥半点陈腐的清规，如此说，“蛮”是多么有理，来得多么及时！
菩萨壁画
正因为“蛮”是那么奔放，所以汉人对“蛮”的心理可谓是复杂得很，一方面心下暗暗羡慕“蛮”，一方面又大声说“蛮”的坏话，一定要把“蛮”磨成汉人的心性。“小蛮腰”这个词正是反映了前者。“小蛮腰”里的“小蛮”也是本有其人，这是另一个填词的始祖一—白居易留下的精美小词。是大诗人同时也是词人的白居易晚年退居洛阳时，买了两名歌舞伎。有一个善歌，名樊素；另一个善舞，名小蛮。白居易曾写诗赞美她们俩：樱桃樊素口，杨柳小蛮腰。一语出，“小蛮腰”成了流行至今的香艳词，也成了流行至今的审美标准。这个“小蛮”大概仍是汉人最喜爱的“蛮”。
白居易
白居士有很多诗词提到了这个让他醉心的小蛮。《寄禹锡》一诗中说：“携将小蛮去，招得老刘来。”小蛮青春年少，丰腴艳丽，白居易又赋诗曰：“失尽白头伴，长成红粉娃。”并写了一首诗《杨柳枝》，用以抒发他的惆怅心情。诗曰：“一树春风千万枝，嫩于金色软如丝。永丰西角荒园里，尽日无人属阿谁？”又作《又复戏答》：“柳老春深日又斜，任他飞向别人家。谁能更学孩童戏，寻逐春风捉柳花。”到了宋朝，依然有人时常想起这个小蛮：
白居易
蒋璨：青玉案三年枕上吴中路。遣黄耳、随君去。欲过松江呼小渡。莫惊鸥鹭，四桥都是，老子经行处。辆川图上看春暮，长忆高人右丞句。作个归期天未许。春衫犹是，小蛮针线，曾湿西湖雨。
如此迷人的小蛮，究竟是何面容？后人已经无缘得见，只留下曲曲《菩萨蛮》，供人想象当年的异域女子和热烈风情。《菩萨蛮》不仅名字有着异域风情，押韵也灵动巧妙，这一词牌一共四联，句子成对儿押韵，读来连绵不绝，像是两只鱼儿在口中，互相咬着、戏着，奇趣多多，也难怪得宋人是那么喜欢填这个词牌了：
辛弃疾
辛弃疾：菩萨蛮稼轩日向儿童说，带湖买得新风月。头白早归来，种花花已开。功名浑是错，更莫思量着。见说小楼东，好山千万重。舒宜：普萨蛮·送奉化知县秦奉议一回别后一回老，别离易得相逢少。莫问故园花，长安君是家。短享秋日晚，草色随人远。欲醉又还醒，江楼暮角声。刘辰翁：菩萨蛮·题醉道人图八仙名姓当时少，污尊牛饮同倾倒。唯有我公荣，旁人笑独醒。多年村落走，泥饮无升斗。入了玉门关，人生一醉难。
